Son principal rôle est d'emprunter sur les marchés financiers de l'argent pour l'investir dans des projets européens. Les prêts accordés sont donc totalement indépendants de ceux de l'Union européenne. En tant que banque d'investissement, elle ne fait que des prêts et aucun don. Toutes les sommes investies par la BEI doivent lui être remboursées.
En 2007, la BEI est un des plus grands emprunteurs non souverains sur le marché obligataire de l'Union européenne [3] et a en 2006 un capital souscrit s'élevant à 163,6 milliards d'euros [4]. Ayant la meilleure notation qui soit (AAA) et étant un organisme sans but lucratif, ses prêts sont accordés à des conditions avantageuses [5].
Les projets soutenus doivent contribuer au bon développement économique et social des pays membres de l'Union européenne.
